提单定义和性质
提单在现代国际贸易和国际海上货物运输中处于中枢地位，贯穿从贸易合同签订到贸易货款支付，从货物运输到货物交付的整个过程。提单具有悠久的历史，伴随着欧洲早期的航海贸易而产生。在13世纪，由船东或船长签发的称为“马赛文书”的单证证明船东已从货主处接管货物并约定在目的港交货。此时期，提单只是表明货物已经装船的收据，并没有其法律效力的规定。
到17世纪，为了便于商人处理在途货物，提单在贸易领域中被认可能够直接代表货物，并且转让提单被认可具有转让货物一样的效力。18世纪末至今，流通提单被普遍使用。我们通常提到的提单即船公司提单，是由船公司或其授权代理人或船长签发的。随着货运代理业务范围的拓展，具有无船承运人资格的货运代理也可以签发自己的提单，称做无船承运人提单。无船承运人提单具有提单的基本特征，但与船公司提单之间存在一定的差别，本节将在介绍提单基本理论之余单独讲解无船承运人提单。
提单的定义最早出现在1978年的《汉堡规则》中，《中华人民共和国海商法》对提单的定义以《汉堡规则》为基础。《中华人民共和国海商法》第71条规定：“提单是用以证明海上运输合同和货物已经由承运人接收或者装船，以及承运人保证据以交付货物的单证。”从提单的定义可知，提单具有三方面的法律性质。
(一)提单是海上货物运输合同的证明
1.提单证明承运人和托运人之间存在海上货物运输合同，但其本身不是合同在班轮运输中，构成运输合同的主要项目如船名、开航日期、航线、挂靠港口、运价及其他运输条件事先公布，在托运人向承运人订舱、办理托运手续时，确切地说是承运人在托运人填制的托运单上盖章时，双方的运输合同已成立。
提单是托运单经承运人盖章后，又经货物报关、集港运输、装船完毕后，由承运人或船长签发的单证，因此在提单签发之前，承运人和托运人之间的运输合同已经存在。同样在租船运输中，租船运输合同已事先订立，然后才有货物报关、装船、签发提单等一系列作业。
另外，提单只有一方签字，而不是双方当事人签字，因而提单不具备合同要求。
2.提单能在一定程度上作为承运人与托运人之间运输合同的条款的证明
如果在签发提单之前，承运人和托运人之间并无其他约定，且托运人在接受提单时又未提出任何异议，这时可将提单条款推定为合同条款的内容。但如果在签发提单之前，承、托双方另有约定，且该约定又不同于提单条款的内容，则以该约定为准。换言之，如果承运人和托运人双方另有租船协议、订舱协议或其他协议，提单条款不能全部覆盖其内容，则提单不能证明运输合同的全部内容。
3.提单是承运人与善意第三人之间的运输合同
当提单转让给善意第三人(收货人或提单受让人),则以提单作为承运人与第三人之间的运输合同，承运人与托运人之间其他的约定对第三人不具约束力。比如，托运人为获得清洁的提单而向承运人出具的保函对善意第三人不具法律效力。
(二)提单是表明货物已由承运人接管或装船的收据
承运人签发提单意味着承运人已经接收了提单项下的货物或者提单项下的货物已经装船。提单中对于货物的记载具有证据效力，但其效力在托运人、善意收货人或提单持有人手中有所不同。
(1)当提单在托运人手中，它只是承运人已按提单所记载的情况收到货物的初步证据。也就是说，如果承运人有其他证据如报关委托书、托运委托书、保函等证明其接收的货物与提单相关记载不符，则可能否定提单表面的证据效力。
(2)当提单在善意收货人或提单持有人手中时，提单上的货物记载具有绝对效力，即承运人提出的与提单记载内容不同的证据不被承认。
(三)提单是保证据以交付货物的物权凭证
1.提单是物权凭证
提单代表提单项下货物的物权，谁合法持有提单，谁就拥有提单项下货物的物权，转让、交付提单就相当于转让、交付货物。正因如此，才使提单可以在国际贸易活动中进行流转或抵押。提单具有物权凭证的功能在理论界和司法界的认识是统一的。
2.提单保证据以交付货物
承运人在目的港交付货物时，必须向提单持有人放货，即收货人必须凭正本提单才能提货。否则即使是真正的收货人，若不能递交正本提单，承运人也可以拒绝放货。这一结论基于提单作为物权凭证流转时的特征，即提单虽然可以通过背书转让发挥其流通功能，但后手没有优于前手的权利。
3.提单作为物权凭证有条件限制
一是提单在交付之前有效，即一份提单交付提货后便无效；二是若目的港货物逾期不提，承运人可依法对提单项下的货物行使处分权。
4.实践中有“电放提单”
电放一般指托运人因某些原因要求承运人在目的港无须凭正本提单放货，而直接将货物交给指定收货人。电放在实际业务中具有一定的优势和便利性，但也隐藏很大的风险，因此应谨慎使用。
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提单的定义最早出现在1978年的《汉堡规则》中，《中华人民共和国海商法》对提单的定义以《汉堡规则》为基础。《中华人民共和国海商法》第71条规定：“提单是用以证明海上运输合同和货物已经由承运人接收或者装船，以及承运人保证据以交付货物的单证。”从提单的定义可知，提单具有三方面的法律性质。
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1.提单证明承运人和托运人之间存在海上货物运输合同，但其本身不是合同在班轮运输中，构成运输合同的主要项目如船名、开航日期、航线、挂靠港口、运价及其他运输条件事先公布，在托运人向承运人订舱、办理托运手续时，确切地说是承运人在托运人填制的托运单上盖章时，双方的运输合同已成立。
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